Per mezz’ora, in un data center islandese, i server dell’intelligenza artificiale hanno tirato il freno: un quarto di potenza in meno, poi di nuovo a pieno regime. Nessun guasto. Era un test di Emerald AI, la startup americana che ad agosto è diventata unicorno con un round da 150 milioni di dollari vendendo un’idea sola: far respirare i consumi dell’AI insieme alla rete elettrica. È uno dei nuovi business nati all’ombra dei data center. E non è il solo.
Perché la corsa all’intelligenza artificiale non si gioca più soltanto sui chip. Si gioca sui megawatt. Secondo l’Agenzia internazionale dell’energia (IEA), i data center del mondo hanno consumato 485 terawattora nel 2025 e arriveranno a 950 nel 2030: il doppio in cinque anni. Solo l’anno scorso la loro domanda di elettricità è cresciuta del 17%, contro il 3% dei consumi globali.
Dietro c’è una montagna di denaro: cinque grandi gruppi tecnologici hanno investito oltre 400 miliardi di dollari nel 2025 e quest’anno dovrebbero aumentarli di un ulteriore 75%. Ma i soldi non bastano. Mancano turbine, trasformatori, allacci alla rete, e le autorizzazioni arrivano con il contagocce.
È in questi vincoli che sta nascendo un mercato. Le startup che lo occupano non costruiscono server né capannoni. Vendono il freddo, la flessibilità, il calore recuperato, la capacità di calcolo a noleggio.
Indice degli argomenti
Data center e startup, il freddo è diventato un business
Un server per l’intelligenza artificiale concentra in pochi metri quadrati una potenza che l’aria condizionata non riesce più a smaltire. Per dare un’idea: il data center che Deep Green ha aperto vicino a Manchester è progettato per armadi di server, i cosiddetti rack, fino a 150 kilowatt ciascuno. A queste densità l’aria non basta più e serve il liquido. Componenti, fluidi, sistemi di controllo, progettazione: attorno al raffreddamento a liquido è cresciuta un’intera filiera.
La storia della spagnola Submer lo racconta bene. Nata a Barcellona nel 2015 intorno al raffreddamento a immersione, cioè server tuffati in un liquido che non conduce elettricità, nel 2025 ha allargato il raggio alla progettazione di interi data center e ai servizi di intelligenza artificiale in abbonamento.
Una tecnologia di nicchia che diventa piattaforma industriale: è la traiettoria a cui guardano molti founder del settore.
Il software che insegna ai server a rallentare
Torniamo in Islanda. Il software di Emerald AI coordina i consumi dei carichi di intelligenza artificiale con lo stato della rete elettrica: quando la rete è sotto sforzo, i server rallentano; quando torna il respiro, ripartono. Nel data center di Nscale, con la tecnologia di NVIDIA, la piattaforma ha tagliato di circa il 25% la potenza assorbita dai rack per trenta minuti. «Questo pilota dimostra che il calcolo dell’AI può ridurre i consumi su richiesta», ha commentato il CEO Varun Sivaram.
La scommessa è chiara: un data center capace di flettersi trova più facilmente posto su una rete già congestionata. Gli investitori ci credono, al punto da valutare la società 1,05 miliardi di dollari dopo il round Series A di agosto. Ma quello islandese è il settimo pilota, dopo i test negli Stati Uniti e nel Regno Unito con National Grid. La prova che la tecnologia funziona c’è. I contratti su larga scala devono ancora arrivare.
Il calore che scalda le piscine
Un data center trasforma in calore quasi tutta l’energia che consuma. Di solito quel calore finisce nell’aria. La britannica Deep Green ha costruito il suo modello sull’idea opposta: portare il calcolo dove il calore serve.
A Urmston, nella Greater Manchester, il suo data center per l’AI scalda le piscine del Trafford Leisure Centre, con un risparmio stimato in circa 80.000 sterline l’anno. La gestione dell’energia è affidata alla piattaforma di Zendo Energy, l’elettricità rinnovabile arriva da ENGIE. Drew Barrett, cofondatore di Zendo, lo definisce «un modello per lo sviluppo dei futuri data center».
Il modello però ha condizioni precise: una domanda di calore vicina e costante, le tubazioni per portarlo a destinazione, contratti di lungo periodo. E non serve andare fino a Manchester per vederlo all’opera.
A Milano A2A recupera il calore del data center Avalon 3 di Retelit e lo immette nella rete del teleriscaldamento: secondo le stime diffuse, circa 1.250 famiglie servite e 3.300 tonnellate di CO₂ evitate ogni anno.
Qui i protagonisti sono grandi aziende, non startup. Ma ogni progetto di questo tipo ha bisogno di scambiatori, pompe di calore e software di gestione, ed è lì che una giovane impresa può entrare.
Vendere calcolo senza possedere i capannoni
La crescita dei data center alimenta anche chi rivende processori grafici (GPU) e servizi di intelligenza artificiale senza essere uno dei giganti del cloud come Amazon, Microsoft o Google.
Il caso più istruttivo arriva da un’azienda che startup non è più: Nebius, con sede ad Amsterdam e quotata al Nasdaq. A luglio ha presentato un modello in cui sono partner finanziari e operatori a possedere l’infrastruttura, mentre Nebius porta architettura, software e vendita della capacità. Il segnale è chiaro: il valore si sposta dal cemento al software.
Per le startup che sviluppano applicazioni, poter comprare calcolo a consumo significa non dover acquistare e gestire server e GPU in casa. Si accorciano i tempi per costruire un prototipo, addestrare un modello, metterlo in produzione. Ma il calcolo non diventa per questo economico: prezzi, disponibilità, luogo in cui risiedono i dati, tempi di risposta e dipendenza dal fornitore restano voci che pesano sul conto.
La domanda c’è, i contratti meno
Il vantaggio non è uguale per tutti. Una startup che sviluppa software per il monitoraggio dei consumi può trovare clienti tra operatori e costruttori; una deep tech dell’energia può fare sperimentazioni con clienti industriali. Ma vendere a un data center significa entrare in un’infrastruttura critica: servono certificazioni, integrazione con sistemi che non possono fermarsi, capitale per reggere cicli commerciali lunghi. Per una giovane impresa la distanza tra un pilota riuscito e un ordine ripetuto può durare anni.
Poi c’è il nodo delle persone. Nella survey 2026 dell’Italian Datacenter Association (IDA), 53 operatori su 80 indicano la carenza di competenze tra gli ostacoli principali. Formazione, servizi di gestione, strumenti che automatizzano la manutenzione: anche questo è mercato.
In Italia la partita è sulla filiera, non sui campus
I numeri della ricerca di mercato IDA, presentata a ottobre, fotografano un Paese in rincorsa. A fine 2025 l’Italia contava circa 760 megawatt di capacità installata, di cui 460 commerciali.
In arrivo ci sono progetti per circa 1,8 gigawatt, ma solo 230 megawatt sono effettivamente in costruzione: il resto è in sviluppo (673) o ancora in fase preliminare (936). L’obiettivo è arrivare a circa 2 gigawatt commerciali nel 2031, con investimenti potenziali fino a 36,9 miliardi di euro tra il 2026 e il 2036. È la stessa IDA a mettere le mani avanti: il potenziale va distinto dai progetti che entreranno davvero in esercizio, perché tutto dipende da energia disponibile, allacci alla rete e autorizzazioni.
Per una startup costruire un campus è fuori portata: servono capitali enormi e megawatt che non si trovano. Le opportunità vere stanno lungo la filiera. Controllo dei consumi, manutenzione predittiva, sicurezza informatica degli impianti, recupero del calore, componenti, software che orchestra il lavoro dei server. La vicinanza con università, aziende energetiche e gestori di rete può fare la differenza per trovare i primi clienti e i primi siti dove sperimentare.
Più data center non vuol dire più startup. Vuol dire più problemi da risolvere: megawatt che mancano, calore da smaltire, GPU che restano spente. Vincerà chi riesce a trasformare un progetto pilota in una fornitura che si ripete. Gli altri resteranno una slide.
Partecipa alla community